Hace 20 años, hablar de un edificio inteligente era todavía una realidad lejana. Desarrollar la tecnología necesaria para el control de los electrodomésticos, que garantizan un hogar cómodo y confortable, pasaba por la existencia de asistentes virtuales, es decir softwares programados para interactuar con las personas y realizar tareas respondiendo a sus peticiones. La interacción se suele producir mediante la voz que es captada e interpretada para  producir una respuesta.

Empresas como Apple, empezaron a dar los primeros pasos en este nuevo sector en 2001 cuando sacaron a la luz Siri, un asistente virtual integrado con sus smartphones. Por aquel entonces, esta herramienta cumplía funciones muy básicas como realizar búsquedas y programar alarmas o recordatorios.

Hoy en dia, la inteligencia artificial se ha convertido en un elemento habitual de los smartphones, de modo que existen asistentes virtuales para la mayoría de los modelos proporcionados por grandes compañías. Es el caso de Siri de Apple, Cortana de Windows o Google Assistant para Android.

imagen post alexa skills

Según StatCounter, en 2016 el uso de dispositivos móviles para realizar búsquedas en internet superó a los ordenadores de escritorio. Por tanto, hoy en día, el smartphone es el principal medio de acceso a internet y, desde que los teléfonos móviles han incorporado asistentes para realizar búsquedas por voz, éstas no han dejado de crecer: según expertos de Amazon, en 2020 deberían ser un número cuatro veces superior a las de 2018.

Un dato interesante es que las búsquedas por voz más frecuentes lo son a nivel local. Por ejemplo, consultas tipo “¿cuáles son los restaurantes más cercanos a mí? son las que solicitan más a menudo los usuarios.

Finalmente, también es relevante la mejora que supone el uso de los asistentes en algunos sectores. Pensemos por ejemplo en el sector de la automoción y la utilidad que representa la integración de un asistente de voz para la conducción. Esto permite realizar llamadas, consultar una ruta o buscar información en internet sin apartar la vista de la carretera.

Prácticamente todas las grandes marcas de coches han empezado a incorporar asistentes de voz integrados que, no solo aportan las skills propias de estas aplicaciones sino que, se integran con las funcionalidades habituales del automóvil permitiendo, por ejemplo, cambiar la emisora, programar una ruta en la aplicación de mapas, controlar las luces e incluso la velocidad del vehículo.

Así pues, las perspectivas de crecimiento son enormes, y en sectores muy diversos, por lo que las grandes compañías han desarrollado un nuevo concepto: alojar el asistente virtual en un dispositivo base. De esta forma, Amazon ha lanzado al mercado su gama de productos Echo, Google ha lanzado el Google Home y Apple el Homepod.

En este artículo nos centraremos en Alexa, el asistente de Amazon, así como sus dispositivos Echo. Alexa es sin duda el dispositivo que está teniendo mayor aceptación en el mercado y, el hecho de ser un producto de Amazon, con lo que supone la integración total con su mercado, ofrece un enorme abanico de posibilidades.

De hecho,  Seat y Ford ya han empezado a trabajar con Alexa. Otras marcas, como Mercedes o BMW están desarrollando sus propios asistentes de voz.

gif alexa skills

¿Cómo funciona Alexa?

El funcionamiento de Alexa se basa en un concepto llamado skill. Una skill se puede entender como una aplicación similar a la que se instala en un smartphone pero controlada por los usuarios a través de la voz en lugar de mediante una interfaz como la pantalla del dispositivo.

Por tanto, se trata de un tipo de aplicaciones ya existente pero que debido a su cambio de formato representa un nuevo mercado. La interacción mediante la voz facilita enormemente la usabilidad en contraste con otras aplicaciones más visuales y complejas que quedan obsoletas ante este nuevo mercado en expansión.

Desde el punto de vista técnico el funcionamiento de una skill o aplicación de Alexa se puede representar con el siguiente gráfico:

funcionamiento Alexa

Los usuarios interactúan con un dispositivo físico mediante la voz a través de Alexa en su smartphone o mediante un dispositivo de la gamma Echo. Esta interacción sustituye a las pantallas y los botones de las aplicaciones convencionales.

  • El dispositivo procesa la información y la envía a Amazon, que a su vez utiliza uno de sus servicios web para decidir cómo responde la aplicación. Esta respuesta se transmite de nuevo a través de Alexa y el dispositivo la emite emulando la voz o realizando alguna acción concreta (encender o apagar las luces,  poner música…).

¿Qué tipos de skills se pueden desarrollar?

La respuesta a esta pregunta es: todas. Probablemente, todas las aplicaciones o interacciones que puedas imaginar se puedan desarrollar con Alexa.

Amazon proporciona una herramienta para desarrolladores y varios kits con los que se pueden crear y modelar todas las interacciones que se deseen. Los desarrolladores pueden editar tanto los comandos de voz y las interacciones que activan Alexa como la lógica y la acción que se obtiene como respuesta.

Para facilitar el trabajo a los desarrolladores, Amazon clasifica las skills en cuatro tipos:

  • Flash Briefing Skill: este tipo de skill permite añadir al “Resumen de Noticias” un nuevo contenido. Con esta funcionalidad los usuarios pueden obtener una selección de las noticias que son de su interés a partir de los medios de comunicación que dispongan de una skill de este tipo.
  • Video Skill:  se caracterizan por reproducir contenido de vídeo en los dispositivos con pantalla, como el Echo Show o el Echo Spot.
  • Smart Home Skill: estas skills permiten programar funcionalidades del tipo “Smart Home”, es decir, conectar y transmitir funcionalidades entre dispositivos como por ejemplo encender/apagar luces.
  • Custom Skill: son útiles para crear, de manera personalizada, cualquier otro tipo de skill para la cual no sea adecuada ninguna de las plantillas anteriores.

Actualmente, disponemos de herramientas para desarrollar skills en Java, Python y Node.js para la versión en español.

¿Dónde buscar y activar skills para Alexa?

Amazon ha abierto un nuevo mercado similar al Apple Store o el Google Play donde los usuarios pueden subir sus nuevas aplicaciones gratuitamente. Estas aplicaciones pueden ser monetizadas, al igual que cualquier aplicación móvil, de muchas maneras: por compra, suscripción, freemium o integrando compras en la aplicación.

Los usuarios pueden explorar estas aplicaciones e instalarlas en su cuenta de Alexa mediante la aplicación Amazon Alexa o cualquier dispositivo Echo.

Esta aplicación también permite controlar los dispositivos Echo y Smart Home y gestionar sus funcionalidades. Está disponible tanto para Android como para iOS y permite buscar, filtrar y activar cualquier skill de Alexa entre todas las disponibles en el mercado.

Nakima y Alexa

Nakima forma parte del programa de desarrolladores de Amazon Alexa en España y hemos creado una nueva unidad de trabajo especializada en el control mediante la voz con el desarrollo de skills personalizadas.

Este proyecto de Nakima responde a nuestra razón de ser:  apostamos siempre por todas las innovaciones que permiten mejorar la usabilidad y la experiencia de los usuarios porque tenemos mucho que aportar en todas las iniciativas que contribuyen a humanizar la tecnología, y los asistentes virtuales son un nuevo paso en esta dirección.